道教是发源于我国本土的传统宗教，是在黄老道家思想的基础上结合原始的神仙信仰发展而来。随着东汉中叶张道陵天师正式立教以来，道教已有约1800年的历史，随着道教的发展壮大，其内部产生了诸多派别。总的来说分为丹鼎派和符箓派，而王重阳创立的全真道就是以丹道修行为主的一派。

自王重阳创立全真派以来，经过其七位弟子即“北七真”的壮大发展，全真教在我国北方地区达到了鼎盛，随着元代中后期流传南方金丹派的与北方的全真教结合，原来的全真教被奉为“北宗”，而南方的金丹派则被奉为“南宗”，全真派将王重阳及王玄甫、钟离权、吕洞宾、刘海蟾尊奉为全真派的“北五祖”。而南方地区则是将张伯端、石泰、薛式、陈楠及白玉蟾被奉为“南五祖”。

南五祖之紫阳真人张伯端

张伯端，北宋时浙江天台人，字平叔，号紫阳，人称“悟真先生”，又被道教尊为“紫阳真人”。张伯端自幼聪慧，熟读儒释道三教经典，天文地理、医卜星象都有涉猎，早期张伯端曾入朝为官，后来厌倦了世间的功名利禄，索性一把火烧了文书，因此被朝廷治罪发配到岭南之地。心灰意冷的张伯端，决定远离官场，开始在各地寻仙访道，“询求遍于海岳，请益尽于贤愚”，并把主要精力用在内丹修炼上面。

后来龙图公陆诜重新启用张伯端，并与他一起到蜀地成都任职。在成都，即熙宁二年，张伯端遇到了改变他一生的一位真人，授予他金丹药物火候之诀，这位真人据考证为全真北五祖之刘海蟾祖师。张伯端自此潜心修炼内丹，并著有《悟真篇》一书，他主张通过内丹修行来达到长生久视的目标，并且秉承“性命双修”为主要修行宗旨。认为以人体为鼎炉，以精气为药物，以神为火候，通过内炼，使精气凝聚不散，结成金丹。

南五祖之翠玄真人石泰

石泰，字得之，号杏林，又号翠玄子，北宋末年常州人士，是道教南宗的五祖第二代，据记载活了137岁。石泰最开始的职业是一名裁缝，他乐善好施，经常接济穷人，不要酬金，只需要病人在山上种一颗杏树，时间久了人们都称他为“石杏林”。待杏子成熟之后，石泰除了将卖杏子所得钱财买一些米布之外，其余皆赠与穷人。

石泰决定游历山水去访名道寻高人，在宋神宗元丰年间，遇到了张伯瑞，拜其为师。由于早前张伯端三传非人而三遭祸患，致使他不敢轻易传道于石泰，后又观石泰品行俱佳，就将丹法传授于他。石泰得到丹法，潜心修炼，最终道有所成，并著有《还源篇》一书，石泰主张以修炼内丹为主，积精化炁，合先天真元之炁以成内丹。

南五祖之道光紫贤真人薛式

薛式，又名薜道光，是南派五祖之三祖，陕府鸡足山人。最初的薜道光是一名遁入空门的僧人，还有一个“紫贤”的法号，人们称之为毗陵禅师。曾经云游长安，便在开福寺挂单，在此期间遇到了翠玄真人石泰，石泰向他讲述了修炼内丹的金丹大要，薛式听完犹如醍醐灌顶，遂拜其为师学习丹法，并根据修行感悟著有《复命篇》一书。

南五祖之翠虚真人陈楠

南五祖之四祖为翠虚真人陈楠，人们称他为“陈泥丸”，南宋时期广东博罗人，字南木，号翠虚。陈楠擅长医术，经常济世救人，在给百姓医病的时候，他常常把泥土和上符水一起，搓成泥丸给病人服下，病人服用药丸之后就会痊愈，人们亲切地称他为“陈泥丸”。陈楠的内丹承前启后，强调练功者必须采先天真铅为药，按炼精、炼气的过程循序渐进，重以气为本，所谓“气之根本凝成神，方曰无为而通灵”。后来遇到黎母山灵人，授景霄火雷琅书，学得了雷法，这是陈楠在道教南宗单纯的内丹修炼基础上兼修雷法，对以后道教南宗的发展奠定了基础。

南五祖之紫清真人白玉蟾

南五祖最后一位真人是白玉蟾祖师，世称紫清真人，号海琼子、云外子，琼州人士。虽然位列五祖的第五位，但是白玉蟾是金丹派南宗的正式创立者，犹如全真派王重阳祖师一样。白玉蟾自幼天赋异禀，诗词歌赋无所不精，在十二岁就举童子科，他的书法及诗词都颇有造诣。文笔精妙，气韵超然，读之令人悠然神往，超然物外。

但是白玉蟾一心向往玄学，像其他几位祖师一样游历四方，访遍道教名山，希望能遇到高人指点。白玉蟾游历到惠州时，有缘遇到了翠虚真人陈泥丸，习得金丹火候之法，另外又学得神霄雷法。他主张以内炼为基础，雷法与内丹术相结合。将传统的南宗修行方式变成“内炼成丹，外用成法”，这对道教的修炼方术变革产生了较大的影响。